故事發生在第二次世界大戰前加利福尼亞州蒙特利海灣的一條海濱街道上。20世紀40年代初，那里以生產沙丁魚罐頭為主要特色，故稱罐頭廠街。小說的中心人物是一位名叫醫生的海洋生物學家。受過高等教育的他并沒有看不起鄰居們賭徒、商販、妓女、流浪漢，在他眼里，這些人很健康，干凈得讓人詫異。另一組人物，馬克和他的伙伴們是一群身無分文的流浪漢，沒有理想，沒有追求，隨遇而安地棲居在罐頭廠街，他們的生活簡簡單單，既不掩飾自己的欲望，也不被金錢腐蝕心靈，為人真誠、樂于助人。 20世紀三四十年代是美國歷史上動蕩的十年，突如其來的經濟危機使得社會各個階層都感受到了壓力，并動搖了美國人的文化價值觀念，整個社會陷入了精神危機。《罐頭廠街》中的這種理想生活狀態是斯坦貝克為處在危機中的美國人所建立的價值體系。 《罐頭廠街》首版于1945年，是約翰斯坦貝克的代表作之一，展現了大蕭條時期蒙特利地區底層階級的精神面貌。
