詞在唐五代時稱為曲子詞，到了南宋，簡稱為詞。在北方，金元之間，興起了北曲，這又是一種曲子詞了。于是北方人稱詞為南詞，以區別于北詞(曲)。《宣和遺事》稱南渡文人為南儒，稱詞為南詞。歐陽玄有《漁家傲南詞十二闋詠燕京風物》，這些都是北方人的語言，南方人不說。明代李西涯輯五代宋元詞二十三家，題作《南詞》。明初詞人馬浩瀾自序其《花影集》云：“余始學為南詞，漫不知其要領。”這都是明代初期人沿用元代北方人的名稱，而不自如其誤。
詞又有稱為南樂的，也是元人語。王秋澗南鄉子詞序云：“和幹臣樂府南鄉子南樂。”以詞為南樂，則北曲便是北樂了。