南宋王朝（1127—1276）在錯綜紛亂的戰火和災難中誕生，然而，它最初幾十年的政治、文化發展趨勢卻將塑造此后中國的形象，其影響綿延若干世紀。從某種意義上說，它所遭遇的為外來游牧民族所征服的打擊，正部分契合了中國歷史的大輪廓。知過往所以鑒未來，為了了解12世紀的特殊品格，有必要對此前的歷史作一番簡短回顧。
作為此期歷史的較遠背景，唐代是必須加以關注的。從7世紀到9世紀，唐帝國是人類文明的巔峰，它世界性的文化光芒從太平洋之濱一直投射到中亞細亞。唐和波斯、印度保持著松散的往來，對遙遠而落后的歐洲則完全未知。10世紀初，地方性的軍事篡權者紛紛建立獨立王國，唐王朝陷入軍閥割據的災難之中。內亂之外，又添外患，富于侵略性的北方游牧集團越過充滿傳奇色彩的長城一線，侵入中國北部。對于生活在平原上、以農耕為業的中原漢人來說，他們是外來的征服者，但是，他們中的大部分吸收了唐文化的多元因素，并與其本民族文化相融合。
漢化中國有著龐大的人口、廣闊的土地和悠久的傳統，長期戰亂、異族入侵都未能阻擋它頑強地發展。在長江流域及其以南地區，經濟增長依然活躍。一旦宋朝（960—1276）建立，和平重現，漢文化又將以更新、更強的生命力開花結果。
宋王朝統一了唐帝國的大部分農耕地區，但不是唐帝國的全部疆域。它采取亞洲定居國家遭受馬背民族威脅時的通常對策，向北方好斗的鄰居——契丹帝國繳納歲幣，來購買和平。一個半世紀以后，新的游牧民族出身的征服者——女真崛起。女真先是與宋結盟共滅契丹；而后繼續推進，試圖吞并整個黃河流域。那里是中華文明的搖籃，是被漢人充滿深情地稱為“中原”的地域。女真建國號為“金”，宣稱自己是至高無上的，并索取比契丹高得多的歲幣。宋朝百般努力，均未能收復北方領土，只好在中國的中、南部重建王朝，后世稱之為“南宋”，其領土僅相當于原來的2/3。
到13世紀，又一個游牧民族——蒙古的出現，宣告了南北分立局面的終結。這個世界征服者，像旋風一樣席卷了從黃海到維也納之門的整個歐亞大陸。在中國，蒙古人的朝代被稱為“元”（1279—1368）。像那些取代唐朝的游牧民族一樣，他們逐漸接受了漢人的方式。在西方，地理大發現激發了歐洲的擴張，世界歷史進程正在發生轉向；而中國人卻繼續以其獨特的方式延伸著其獨有的文化。直到20世紀，宋代漢人生活中最富特色的東西仍然清晰可辨。
國家被異族所征服，而漢文化延續不衰，二者相互平衡，構成中國歷史的模式之一。漢文化綿延不絕，但絕非靜止不變。這是歷史的大輪廓，它傳遞著某種真實。然而，要想更深入地理解歷史全景，就必須靠得更近一些，仔細觀察那些構成歷史發展輪廓的細小片斷。每個王朝既有相似之處，更有獨特之處。具體到宋朝，至關重要的是觀察南宋之所以區別于北宋（960—1126）而構成一特定歷史時期的因素；它將幫助人們理解：為什么在此后的若干世紀當中，許多中國人所珍視的傳統都以南宋的方式延續著？有鑒于此，本書開宗明義，把研究焦點置于12世紀中國政治發展和文化發展之間的互動模式。