“果真是一個不可思議的人物！”
每日跟在年輕的城主織田信長身后，馳騁平原，橫渡河川時猴子總是這么想。
首先他羨慕織田信長的容貌。
“尾張最帥美男子。”
他覺得織田信長是本國出類拔萃的美男子。但織田信長本人卻對自己的容貌毫不在意，他甚至用草繩拴頭發。而且身穿山賊都不愿穿的單衣，腰拴草繩，更有甚者，在這奇怪的衣服背上，不知何意，竟大大地彩繪有一根粗壯的男根。鷹獵之時，那根粗壯男根卷風帶電，在草原上勇猛馳騁。猴子也不甘示弱，氣喘吁吁地跟在后邊狂奔。
猴子幾乎一直給信長拿葫蘆。織田信長易出汗，葫蘆是他出行必備之物。騎馬時信長把葫蘆掛在腰間，不得不走路時，信長從馬上下來，順手便把葫蘆摘下扔給猴子。
猴子大叫一聲“好！”接住，雙手抱著跑。城中的人們，常看到身負一條巨大男根和懷抱一個巨大葫蘆的兩人，一臉認真，一起奔跑的光景。
“猴子有眼色。”
不出一年信長就看出來猴子有眼色。實在太有眼色，殷勤得有時甚至令人不快。
“阿諛奉承？”
信長同時又想。不論對人還是對物，徹底考察，直至信賴，是織田信長終其一生的特征。
清洲城有一個茅草屋頂的“松木門”。有一日，信長在門旁，看到不遠處猴子拿掃把過來，他突然掏出自己的男根，塞進門板上的木節孔中，單等猴子過來。
猴子拿掃把走過來，他沒注意到右邊門板中有一條肉色男根伸在外邊。
“吱……”，黃色小便澆到猴子臉上。猴子嚇了一跳，一下火冒三丈。他當然不知躲在門后的是信長。但這猴子靈性，他猛然間就察覺到：
“能對自己這樣惡作劇的，除了老爺不會有別人。”
同時，猴子通過自己對信長性格和嗜好的觀察，又害怕遭到信長的輕蔑。猴子早就發現，信長看人有他自己強烈與獨特的審美意識，喜歡具有俠氣、野性、自尊心的家臣。所以猴子在火冒三丈暴跳起來時，已想好對策。他跑到門后，找到信長，猴子火氣不但未消，反倒顯出暴跳如雷之相，對信長大喊：
“給男人臉上澆尿，怎能做這樣的事？就算您是老爺，今日不給奴才道歉，奴才也不答應！”
信長無法，只能告饒道：
“向知汝心，故為此事。”
“這猴子，有點兒意思。”信長對自己考驗結果非常滿意。
可對被考驗的猴子來說，卻覺得大為丟人。他在護城河洗尿臊的臉時想：
“那樣的人還能成家？”
猴子覺得可笑。要考驗人，其他方法也有，為何竟能做出如此小鬼都不愿做的事？不過作為考驗，像這么簡單方便的方法可能也并不多。但無論如何這不是一個正常成人之所為。猴子覺得織田信長的有趣之處就在于身體雖長大成人，但精神卻還在幼少期。而正是這信長，卻成為猴子在這世上最喜愛的人。
“本人不講究其他忠義與否，本人講究的只是喜歡與否。”
織田信長似乎也極喜歡猴子。不過信長與今川義元喜愛美少年的那種成人嗜好不同，他的喜歡更像孩童的直感。孩童因太喜愛自己的貓呀狗呀的，有時會卡脖子，有時會吊起來，有時甚至摔到墻上，看動物的求生本能取樂。信長也這樣對待猴子。他生猴子氣時，就拽住猴子的衣襟，要么提起來，要么摔下去，按住恨不得掐死。他邊摔打猴子邊想：
“猴子這鬼精，看來似乎喜歡俺。”
信長本能地體會到猴子喜歡自己。他們兩人的關系，在這點上可以說奇妙地一拍即合。
“他喜歡工具。他把人也當工具看。”
猴子同時也如此理解信長。
信長喜歡性能好、使用方便之物。他的奇裝異服、古怪打扮就是這種嗜好的一個反映。他甚至把自己都打扮成一個工具，以便于馳騁獵場。他那獨特的服裝，腰上拴的各種口袋，都是為此而來。想吃毛栗子時，就掏出毛栗子吃；想點火時，就掏出火鐮燧石。他自己本身就是一個功能特強的工具。
因為對工具要求高，所以若有不中用的工具，無論如何華麗，他看都不愿看一眼。對人也是如此。即便你是豪門子弟、重臣后代，如果無能，他都嗤之以鼻。
而且信長善于改良工具，比如足輕用長槍。足輕作為軍中步兵，戰斗時要沖鋒在先，但通用的長槍槍柄卻并不長。信長加長槍柄，大大超過其他武家。槍柄長就容易刺到對方，這是一個連孩童都懂的道理——其實相比成人復雜的頭腦，信長僅憑這孩童就能理解的智慧，就搞成了這些改革。
總之，信長喜歡工具，喜歡駿馬，同時也喜歡人。在使用人這種工具上，他具有天才般的敏銳感覺。在把人培養成有用工具一事上，他也出奇地得心應手。
有一天，他叫來足輕頭目淺野又右衛門，命道：
“讓猴子當那些小人[1]的小頭目吧！”
小人亦即小者，為服侍主人，幫主人拿草鞋，搬行李的最底層雜役兵。如果說足輕是戰士，那小人只能算是軍夫。猴子當上小人頭目了。
猴子的住處，也搬到三丸[2]足輕隊排房里。這排房子，被城下人稱作“五加排房”。
不知誰的主意，給排房周圍種植許多五加。五加是灌木，已長成綠籬。對這一智慧，猴子非常佩服。因為五加嫩葉可以食用。
五加嫩葉像楓葉。把五加嫩葉摘來，放進鹽水燙后就可涼拌吃，也可蘸調料汁吃，曬干還可當茶喝。煮根水可作解除疲勞的補藥。實為收入少、干活多的足輕們排房不可多得的綠籬灌木。有些足輕甚至還把這些加工成五加皮賣給城下百姓。
“聰明！”
猴子多次佩服得點頭稱贊。有次他到淺野又右衛門家去時和淺野說起此事，沒想到淺野又右衛門面無表情地說：
“那是俺建議老爺種的。”
猴子很喜歡這個像普通老百姓的淺野又右衛門，只要有時間，他就來他家玩兒。織田家的事情只要有不懂的，不論大小他都問又右衛門。又右衛門慢慢地也覺猴子可愛，就像家長般待猴子。
“活像俺老爹！”
猴子很驚訝，也越來越感到又右衛門的人格魅力。雖說不是一個多么了不起的老爺子，但是有操持家計的才能；而且雖是一介武士，算賬數錢卻非常快，也會算賬時要用的那些算術。
這有來由。這老爺子如今雖是足輕頭目，也算一個武士，但從前曾是一個地方百姓。
尾張西部有一個港口城市叫津島，是尾張最大商業城市，類似堺[3]在近畿[4]地區地位。因為在伊勢桑名[5]開通了水上三里航路，內陸也有木曾川水運航路通往美濃方面，所以市內集中數千商家，人稱“尾張金銀不論分文皆過津島”。
織田家雖為武家，卻富有商人的感覺，而且并不是自織田信長開始，原型其實在織田信秀時代已經出現。信秀看中津島，就籠絡津島商人人心，利用商人增加織田家財力，這點與其他大名大為不同。后來織田信長把足利義昭從流亡生活中救出，使其當上將軍時，足利大為興奮，曾問信長：
“愿報恩賞賜。賜君京都山城國如何？”
但信長卻回答說全都不要，只要“在堺與津設置代官之權”。足利對信長的寡欲非常欽佩，其實信長通過耳濡目染其父信秀和岳父齋藤道三與眾不同的感覺，早已知道商業可以生財這個道理。
總之，事出津島。
淺野又右衛門就是出身于這個津島，當初在津島當農民，也兼營商業。信秀時被招，因為有算術才能，被任命管理糧餉。后因管理足輕有術也參戰，從信長剛記事時起就是足輕頭目。
“真是一個有意思的人物。”
猴子早就對這一毫無戰功、也無武名的人物饒有興趣。既無戰功亦無武名，卻能在織田家占有一席之地，受到尊重，應該是因為此人篤實的性格和出色的才能受到上下賞識之故吧。
又右衛門也一直鼓勵出身卑賤的猴子。他對猴子說：
“藤吉郎，好好在織田家干。這家人從上代開始，不問出身，只要好好干都提拔重用。”
現已成武士身份的淺野又右衛門自身就是一個很好的例子。又右衛門本來僅是津島出身的一個無名無姓的老百姓。后來因猴子之緣被封為大名后，淺野一族自稱是美濃貴族土岐源氏旁支，還特意制作出一張莫名其妙的家譜。但那些其實都與這初代淺野又右衛門毫無干系。
不管怎說，猴子成了十人小頭目。
雖是一個小者的小頭目，但因為負責信長身邊事務，所以一舉一動都被信長看在眼里。猴子把這十人像自己的手腳般使喚得自由自在。這十人也氣喘吁吁地跑前跑后，與其他小頭目手下人完全兩樣。
在這點上，猴子似乎天生就有操縱人的才能。他叫自己手下這十人一起住到自己的排房，與他們同吃同住，老爺有何賞賜也一起分享。他對每人都很關心，大家都很感激他，干活也很賣命。
信長雖然不知道這些細節，但他耳聞目睹猴子管理手下的才能，內心便想：若讓這廝當一武士，說不定還能征善戰。
他覺得自己看出了猴子這一工具的意外用法。由此點燃信長研究開發工具的欲望。不然他不會在猴子剛當上十人小頭目未過二十日，便又把淺野又右衛門叫來命道：
“再給猴子分十人！”
信長開始測試猴子這工具。
猴子手下有了二十個人，他把二十人分成三組，讓其中三個有能之人負責，使他們互相競爭。二十日后，信長又把又右衛門叫來命道：
“讓猴子當小人頭！”
小人頭身份比小頭高一級，打仗時能穿著簡單粗糙的戰袍并使用簡陋的武器參加戰斗。身份雖不及騎馬武士（將校），但也算是一個最下級的步兵。
在織田家奉公不足兩年，就能取得如此身份地位，這即使在喜歡奇人異物的織田信長家中也實屬少有。其中原因大概與信長孩童般喜歡工具的性格不無關系。
既為小人頭，就得有名有姓。其實沒有必要撓頭亂想。人們本來一直稱猴子為“中村猴”，所以他就用自己出身的村名做姓。
猴子本想用一更好的姓，但他明白人人都知道他猴子出身窮酸卑賤。如今雖然被破格提拔，當上三個雜役兵長之一，但自己若用一個眾人不熟的姓，難免被人反感，被人笑話：
“怎么？高興瘋了？”
“中村”一名很自然，還有點可愛。猴子自然地掌握了這些細膩的感覺。
還得有一個家紋。
猴子不假思索便畫了個葫蘆。實際上猴子抱一大葫蘆跟在織田信長后邊狂奔的勇姿，信長家人和城下町民人人皆知，所以用葫蘆做家紋，不但無人討厭，反而還會產生些許好感。首先信長看到，就用手敲打猴頭大笑：
“你這猴子，染了個葫蘆啊？”
后來猴子用桐葉做家紋。桐葉本是皇室用紋，一般都是天子賜給武家掌門人的。所以猴子即使有天大的膽，此時也只敢用一個葫蘆。
相比信長觀察自己，猴子其實更深深地觀察著信長。
信長會算術。至少是想會。因為會計算，所以特別吝嗇。
“會過日子！”
猴子觀察著信長想。有一日在鷹獵途中，信長命小人頭猴子點篝火。
信長烤火取暖，看見正在巡視鄉下的賬房先生村井吉兵衛走來，便隨口問道：
“吉兵衛，城里薪炭費用，一年需多少？”
要是此時答不上數字，信長一定會生氣。還好，村井吉兵衛開口便答：“一千石也。”
信長沉思片刻，說出一句意外的話：
“換奉行[6]！”
事后吉兵衛把新奉行名單拿去給信長看，信長都沒看上。信長命道：奉行暫時空缺，事情讓猴子先掌管。鷹獵時，猴子撿拾野地里的枯枝野草點火取暖，信長都看在眼里。信長很贊賞猴子的這些節儉行為。
薪炭奉行等屬于賤職，以猴子現有身份是不能當的。猴子自然還當著他的小人頭，同時兼管薪炭。
猴子把城內暖爐精查一遍，發現很多無用的殘火。他讓薪炭出納減少分發，結果一個月下來只要過去的三分之一便夠。他也不在市場上買炭，而是直接到山里去采購，又節約許多。
一月后，猴子把這些做法和結果都報告給村井吉兵衛。村井吉兵衛趕緊報告給信長。
“讓猴子別管了。”
猴子當然不用管了，猴子的本職是指揮雜役的小人頭。隨后任命了正式的薪炭奉行，新薪炭奉行也被命令按猴子的做法去做。
還有一件類似的事情。
像要故意整猴子似的，有一天信長扭住猴子的胳膊把猴子按倒在地，抓住猴子的頭往地面上蹭，死命打罵道：
“這死猴子，猖狂起來了啊！”
信長連聲要猴子快快道來！但猴子卻偏不說。
這天照例到野外去時，猴子坐在草叢中嘟嘟囔囔不知說些什么。信長要他大聲說出來，但猴子卻不說。不但不說，還口出狂言：
“奴才若開口全盤道出，會因為指責老爺家眾爺們將受不是。非不言，實為不可言。”
信長就是為此事生氣。
實際信長早已聽到猴子自言自語的只言片語。好像是說城墻一事。清洲城城墻有一處上個月因風雨倒塌了上百間長。有重臣們負責復舊工事，但卻進展緩慢。已過二十余日，城墻那部分還像掉了牙一般，有個豁口。
猴子被信長打得受不了，只好哭叫著如實說：
“現如今形勢緊張，城墻崩落不存，若敵人乘機而來，如何是好？奴才只是杞人憂天，寢食不安，不由自言自語而已。”
“你個奴才還擔心城堡防衛？長本事了！”
信長更加恨猴子，他抓住猴子的脖子，把猴頭像搗蒜般往地上撞。猴子覺得自己頭蓋骨快要被撞裂。他覺得此時如果還謙恭著強忍疼痛，難免被信長懷疑自己“想不到還是個城府深的家伙！”所以他大聲哭叫，連聲求饒道：“饒奴才一命！奴才再也不敢了！”信長對自己打人的效果很滿意：
“叫你多嘴！有本事快快做來俺看！”
他把修墻當作對猴子的刑罰。當日猴子便造訪各位宿老大臣的府邸，如實地哭訴信長痛打自己一事，哀求道：
“要不做，老爺會要俺的命。求求各位老爺，讓奴才做吧！”
他哭訴著，求宿老們可憐他，把營造奉行權限借自己用一下。要是平時，這肯定要惹宿老們大怒：
“怎么，你個猴子還敢對營造修繕指手畫腳？”
但看到猴子這一副可憐相，宿老們也同情起來，只好問：
“借幾日？”
“不敢幾日，一晝夜足矣。”
“啊？僅一晝夜？”
宿老們覺得這不是小孩兒玩鬧嗎？所以也沒多想，就把手下奉行們集合起來命令道：“猴命即是吾命，萬事皆從猴命！”
事實上猴子果真一晝夜就完成了。
猴子會用人。他先把工地的泥水匠叫到一起用甜言蜜語籠絡一番，然后用分段包干方法，把一百間分成十段，把工匠分成十組，定下賞罰，使他們不分晝夜、不眠不休地互相競爭。
完成后信長當然夸獎。但猴子不經夸，一夸便忘乎所以：
“此城堡秋日洪水逼城，冬日干旱缺水，作為城堡實在不敢恭維。老爺國中只有小牧山才是筑城的風水寶地。”
他這一說，惹得本來正夸他的信長大怒：
“好你個猴子，又多嘴！”
信長把猴子叫到面前，雙手卡住他的脖子使勁往下壓，卡得猴子嗷嗷亂叫。雖然被信長如此折騰，但猴子內心卻很滿足。這次口出狂言雖然使獎賞消失，但只有被夸獎的這一瞬間，那種重大的狂言才敢說出口。雖然把信長惹惱了，讓信長把自己脖子卡得差點兒沒氣，但信長日后肯定會覺得：“這鬼猴子，眼光獨特。”說不定對俺這藤吉郎更會另眼看待呢。
事實上信長內心確實那樣想。此后果然信長只要外出鷹獵，必定繞道小牧山，親自在這丘陵上下走來走去，考察地形。后來，織田信長在從尾張清洲城遷往美濃岐阜城時，曾想在這小牧山上筑城，把主城遷到此地。僅因家人全都堅決反對，誰也不愿從清洲城搬家，信長無可奈何，只能沒建好就放棄了。
“老爺并未把俺往壞處想。”
猴子這樣解釋信長對他的態度，照例愉快過日。對猴子來說怎么看信長當然是他的自由。
話說回來，猴子僅為一個人夫小頭目，以他的身份想和信長直接打交道只能在野外，而且每次猴子要是不生出什么事，要想跟信長直接搭話也是很難的。猴子絞盡腦汁想創造機會，所以每次都挑起事端。大概再沒有人比他受信長打罵更多了。
“但可惜本人還無響當當的武功。”
為此猴子常唉聲嘆氣。他如今最大的野心就是盡快建樹武功。但身長只有五尺余的一個小人，怎么可能想象他會建什么武功？
決定猴子命運的這個年輕的信長，從來不愿靜待在清洲城內。單從這一點就能看出他不是一個正常人。盂蘭盆節跳舞時他手舞足蹈如癡如醉蹦蹦跳跳到城外；空閑時要么鷹獵，要么騎馬遠行，要么游泳；此外的時間，全用在打仗上。說打仗其實也并非遠征，而僅僅是在尾張國內與其他獨立的小領主們打，類似在野外互相扭打一般。
幾乎每次都以信長的勝利而告終。因為每次吹響出征海螺，信長都是傾城出動，清洲城不留一兵一卒，自然信長兵力遠超對方。此時的清洲空城都是交給別人照看。信長每次前腳出城門，北方美濃老岳父齋藤道三軍后腳就進城，負責清洲城守衛。
“這不是讓貓看魚嗎？”
織田家重臣們，甚至連清洲城下町人[7]都擔心。他們的擔心不是沒有道理。提起美濃齋藤道三，人人皆知其外號叫：
“蝮蛇道三。”
齋藤道三從一個賣油郎起身，用打架斗毆、陰謀奸計等手段竟奪得美濃一國。近鄰國主們聽到“道三”兩字無不渾身發抖。信長出征時把自己居城就是交給這么一個道三派來的將兵看管的。凱旋回府時城已被人占領——如果造成這樣的結果那可如何是好？
信長雖然只見過一次這個蝮蛇岳父，但他知道蝮蛇已老。而且信長敏感地覺察到蝮蛇對自己抱有一種特殊的感情。覺察到這點后，信長便毫無保留地相信了這個世上最不可相信的人。蝮蛇被這年輕人相信到如此程度，想必當初也相當狼狽。但他一定是及時把狼狽變成對信長的更多喜愛。蝮蛇立地成佛（蝮蛇本為僧侶出身），開始幫助信長，做他自己一生唯一一次無償援助。
但這條蝮蛇卻死了。
蝮蛇死在長良川畔。這日在濃霧中對陣，他不幸被數倍于己的敵軍包圍，最后戰斗到僅剩他一人。蝮蛇身中無數刀劍，最終拋尸疆場。蝮蛇敗于其養子義龍的背叛。善用權謀如他，卻做夢也沒能想到自己最終竟死于膝下養子之手。義龍在得知自己并非道三的親生子后，便悄悄組織兵力，先殺掉其他兄弟，同時占領美濃國主城堡稻葉山城。然后集中攻打住在隱居城的道三。
道三覺悟到自己將要失敗，他集中所有能集中的兵力，準備決一死戰，善終自己一生。
決戰之前他給信長寫信，詳述今日如此慘境的來龍去脈，但最后卻特別寫道：
“切勿來援！”
道三知道，這個鄰國的年輕女婿目前還無實力增援美濃。如果請他來援，說不定連信長都要被這逆子給消滅。
在信里道三還裝有一張奇妙的字條：
“美濃國禪讓書。”
說禪讓，其實美濃已被道三逆子占領，要想得到，信長將來只能靠自己的實力奪取。對道三來說，立這樣的遺囑，只不過是一種臨終的自我慰藉而已。
接到這封信時，信長正與本國的同族對峙，本來就沒有出征增援之力。而且即使出兵，也不可能戰勝美濃的義龍大軍。
但信長卻出兵了。
信長親率三千兵卒，深夜從清洲城出發，直奔北方美濃國境。對終生轉戰四方的信長來說，這次出征是他生涯中首次遠征外國。
信長跳上馬，單槍匹馬就奔出城門。他每次出陣都是如此。準備不足的麾下武士也只得倉促套上戰袍鎧甲，即使手下兵卒集合不起來也得追在信長后邊狂奔。
猴子作為小人頭，在這點上卻用心周到。他直覺到可能要出陣，傍晚就把出陣的行頭準備好。他安排好手下人馬后，自己卻從城內消失。
小人頭作為負責大將用兵器、食糧等裝備的主管，應該一直緊跟在信長身后。但唯有這次出征，他把自己的任務悄悄交給一個可信的部下，自己卻先走了。
信長是單槍匹馬奔出城門，他自然不知是否有猴那樣的一個小人物跟著自己。
背后傳來馬蹄聲，旗本[8]數人騎馬趕來。他們后邊一隊一隊人馬也斷斷續續趕上來。
人馬狂奔一晚。
奔到與美濃接壤的一個叫做富田的地方后，信長騎在馬上嘀嗒嘀嗒原地打轉，等后續兵馬。待后續兵馬趕來后再繼續前進，天亮時就趕到了木曾川支流足近川河畔。
對岸就是敵地美濃。茫茫濃霧中看不見山影看不見田野，唯有遠方傳來槍聲人聲馬鳴聲。道三還沒死，還在拼殺。
信長騎馬登上河堤，只見濃霧茫茫，水面渺渺，水卷濃霧，向南流去。看不到渡橋。
恰在此時，卻見河中有一人影，撥開霧氣，向這邊渡來。
“河中有人，何許人也？”
信長問時，人影已染上顏色。人影身纏破爛舊圍腰，僅用細繩拴著，上身裸露兩條膀子，下身光著兩條大腿，手拿一支銹槍，踩踏水面，亂濺水珠，走將過來。
“莫非是猴子嗎？”
信長馬上就明白了這冒失鬼又耍小聰明，無人命令便鉆到敵陣偵察敵情。但他此時也顧不上揍猴子，匆匆問道：
“喂，猴子，敵情如何？”
猴子大口喘氣，彎下小短腿，跪倒在信長馬前回答道：
“奴才不知敵情，不知敵情。”
喘一口氣后更大聲地說（他本來聲大）：“下人只做下人分內之事，僅提前來找能渡河的淺灘，插下竹竿做了記號。”
“猴子，太能干！做得好！”
信長當場夸猴子，回頭命先鋒將士：
“喂，聽見沒有？猴子在前邊引路，你們隨后渡過河去！”
猴又跳進河里，高舉拴有一塊紅布的足輕槍，徑直往前走。
“這猴子，太出風頭！”
淺野又右衛門邊渡河邊郁悶地想。如此出風頭，總有一日要被別人嫉妒。
但這些猴子都考慮過。不管朋輩們如何嫉妒還是嘲笑，總比以前那窮困潦倒的日子好。反正無論如何不能再回到過去。
其實昨晚不來試探，猴子也知道這條河何處有淺灘。以前他流浪尾張、美濃時，在絕望和希望之間徘徊，這條足近川不知來回渡過多少次。猴子到今天還能清楚記得那時的窮酸相。
猴子在河中前后忙活。
他帶先頭部隊過河后，急忙挽起褲腿，匆忙又渡過河來。
“猴子，怎么啦？”
信長這時已騎馬行至河中，下巴頦沖著右邊天上。右邊遠處河堤上能看到幾個人影晃動，后來又消失了。
定是敵人的探子。
“老爺！”
猴子匆忙喊叫。信長看著遠處消失的人影，聽到猴子亂叫火上心頭。不過猴子就像信長肚子里的蛔蟲，一開口便令信長感到意外。他說的正是信長想知道的：
“離那些探子消失處五丁遠的上流有伏兵。還有，”猴子扭著腰，撥開水，緊追在信長馬后道，“前方鎮子過去一里處，有敵人先鋒設置鹿砦，列陣埋伏。俺們順流下去半里，從鎮子背面繞過去如何？”
信長聽完猴子的建議，心里雖然決定按猴子的建議行動，但嘴里卻罵道：
“死猴子，多嘴！”
說完舉起馬鞭要打。猴子嚇得縮頭，卻看見信長臉上堆滿笑容。但猴子背上還是挨了一鞭。猴子大叫一聲：
“疼！”
他放下心來，像惡作劇后的搗蛋鬼般笑著跑掉。
信長這次出征，幾乎沒有任何軍事意義。信長軍被美濃伏軍阻擋在國境線一帶，老岳父齋藤道三只能孤軍奮戰，逐漸失去戰斗力，最后戰死在長良川畔。
信長聽到遠方響徹云間的槍聲突然一齊中斷，知道岳父已死，只好收兵撤退，回到尾張清洲城。
返回城堡后，信長把猴子叫到跟前，扔給猴子三個自己正吃的毛栗子，算是給猴子的獎賞。毛栗子是前年的，堅硬得像石子。
但回頭他卻把淺野又右衛門叫來叮囑道：
“你手下那猴子，給俺好好管著。老爺俺看中他。”
對猴子來說，相比那三個陳年毛栗子，這句話才是最大獎賞。
五加木排房的日子流淌著。
時隔不久，尾張國中突然開始充滿絕望的緊張情緒。東部今川義元親率駿河、遠江、三河三國大軍開始西上。今川義元顯然是要用鐵蹄踏平途中的織田家等勢力，上京統一天下。
“怕啥？打敗他！”
這一消息傳遍城下的當日夜里，猴子把幾個足輕朋友和手下叫到一起，自己像個將要帶兵出征的將軍沒頭沒腦吹起來。要知道當時駿府的今川義元治部大輔，不論地位還是實力，都被世人稱為“天下副將軍”。在尾張這些土包子看來，駿府是只可仰望而不可企及的超級大國。
“本人不但到過遠州，也進出過駿府。”
那意思是說自己是個敵國通。猴子手舞足蹈胡扯說：我們不用害怕今川。其實猴子內心并非不怕。
“老爺這次可能真要不行了。”
猴子害怕得全身發青，一臉土色。猴子打定主意要陪信長在刀林箭雨中一同死去。一是他要報答信長使自己過上不愁衣食的生活，二是即使能活下來，可是如果還是過以前那貧窮日子，那還不如殉死。
當晚猴子情緒高漲，不能入睡。他跑出排房，去找淺野又右衛門說話。
這個年過半百的老好人組頭[9]，在昏暗的燈下，耷拉著比以往更加蒼老的臉坐在老婆對面。猴子進屋坐到低處的木板上。以猴子的身份，不能再坐上去。
淺野家三個閨女還都沒睡，在里間不知嘰嘰喳喳說著什么。長女叫阿戀，二女叫寧寧，三女叫良良。她們都不是又右衛門的親生女，是他老婆的侄女。老婆娘家杉原家家主死去，剩下三個愛女只能來投靠淺野家，淺野是個老好人，就都收養了。淺野家家風比較自由，適合養兒育女，這幾個閨女個個出落得水靈活潑。不過三人中只有長女阿戀已成人，另外兩個還都是小丫頭。
長女阿戀已訂婚，下個月就要嫁到又右衛門出身的津島去。姑爺是其表兄淺野又左衛門。這女人后被授予階位，世稱“朝日局”。
不過此時阿戀卻聳著肩，對兩個妹妹悄悄笑說：
“好像猴子來了。”
“今兒個可是戍日[10]啊？”
開玩笑的是二女寧寧，年方十二。但她個子高挑，皮膚白皙，雙頰豐滿，表情可愛。三個閨女中唯有她最開朗，也最聰明，最能說。
猴子暗自看中這姑娘。每次到這家來，都逗寧寧玩兒，有時還把她抱到懷里說：
“誰才能當寧寧的守護神呢？”
“啊，討厭！”
寧寧開朗地嗔笑，說明她早熟的頭腦里已懂得這句話的意思。寧寧生于天文十七年（1548），屬猴，應拜日吉明神。日吉明神即為猴，不是你這藤吉郎嗎？猴子極喜這個腦子反應特快的姑娘。
“就是她了！”
對方還是個抱在懷里不知生氣、乳臭未干的小姑娘，但猴子已下定決心要等她長大成人的那一日。
“猴子，這下不得了啊！”
又右衛門也聽到駿府的風聲，心里很不安。不過他們夫婦兩個眼下最為頭疼的還是大女出嫁一事。日子定在下月上旬，搞不好那時尾張平原已淪為戰場，今川軍鐵蹄正踐踏田地與村莊，又右衛門也可能早已戰死。
“也許應該換個日子？”
猴子與淺野家已熟到無事不談。
“沒事兒，那日子沒問題。此次戰事，肯定在大小姐出嫁前結束。”
“你這猴子，又胡說！”
“君子無戲言！”
“臭毛病又犯了！”
又右衛門最近越來越看不慣猴子口出狂言。
翌日清晨，信長照例天未明便起來騎馬早練。他出到門口，猴子恭候一旁，已準備好草鞋。
“猴子，是你啊！”
作為主管的猴子這天早晨親自來伺候信長穿鞋。
這猴子，有種！信長想。但他知道要是現在夸獎這廝一定得意忘形，就故意沒有理會，往前走了兩三步。前邊馬夫手牽馬韁恭候一旁。牽馬是中間頭[11]的管轄范圍，不屬猴子管。
信長騎上馬飛奔起來，直跑得人馬大汗淋漓，他才猛然回頭看猴子，卻見猴子端跪在遠處松樹底下，雙手合掌，拜著自己。
“真是一個令人厭惡的家伙！”
雖然信長已身起雞皮疙瘩，但猴子卻是一本正經，半點兒戲都沒有。猴子自身是生是死，全寄托在信長命運之上。猴子的守護神只有信長一人，并非哪方神靈或哪位佛祖。
信長引馬走到猴子旁問：
“猴子，你不是在遠州待過嗎？”
“正是。還去過幾次駿府府上。”
“見過治部大輔嗎？”
“未曾拜見。”
猴子悲哀地搖搖頭。那時自己的身份還不能拜見今川義元尊容。但今川義元的日常生活和性情脾氣等，卻常聽松下嘉兵衛說起。
“何等人物？”
“總是坐轎子或馬車。不管出行還是打仗，幾乎不騎馬。”
“噢……”信長對猴子這一情報很感興趣，他問，“為何？”
猴子認真答道：“因為腿太短，夾不住馬肚。”
聽到這回答，喜歡馬術的信長破顏大笑。有關今川義元脾性等等，信長早通過潛伏在駿府的織田家奸細處知道一二，但從未聽到過如此滑稽之事。今川義元喜坐轎子和馬車當然知道，但也不到過知道而已，從不知道是今川義元腿短騎不得馬。猴子所說情報全來自今川家有身份有地位的武士松下嘉兵衛處那里，應不會有錯。
“駿府人都稱其半殘廢。”
“多嘴！”
信長已沒了興趣，他踢踢馬肚，揚長而去。看來只能用騎兵長距離奇襲——信長的腹案此時已差不多敲定。騎兵集團長距離奇襲，這種賭博性戰法是源平時代的源義經發明并付諸實施，最后取得記錄性勝利的一種戰法。但自那以后，任何武將都從未用過。順便提一句的是，信長在其后半生中因為恐懼此戰法的賭博性再也沒敢用過。不僅如此，此后幾百年來，也從未有過類似戰例。
“只能如此。”
今川義元只坐轎子或馬車，不騎馬。如此一來，中軍行軍速度緩慢無疑。況且轎子、馬車，人不可能坐兩小時以上，中途一定要下地休息，活動筋骨。對，休息次數必定會多。
信長從清洲城突擊出發。
此日是永祿三年（1560）五月十九日。為達到突襲目的，信長特意選了這一漆黑的夜晚，二時余突然吹響螺號，集合騎兵。信長自己跳了一遍幸若舞[12]中的“敦盛”，還覺不過癮，又把“人生五十年，輪回轉化如夢幻。一度托生，未有不滅”部分跳了三遍。跳完后扔掉手中扇子，站著狼吞虎咽地吃開水泡飯，一刻鐘后，他已飛馳在奔往熱田的征途上。
猴子也只能光著兩條腿隨后奔跑。大軍騎馬飛馳，運搬大將行頭的小人隊人馬當然落在后邊。猴子本應率領這一隊人馬，但他卻帶著幾個小人輕裝飛奔。他命這幾個小人只背信長必須的便當、食器等物，他自己也只背著葫蘆，手持銹槍，死命跟著大隊跑。
“拼了！”
這時的猴子就是這樣想的。信長如果死了，自己在世上也就活不下去了。其他有名有姓的武士，也許會以“曾效命織田家，有某某武功，更有獎狀兩張”之類的名義，在美濃或近江找到其他升官發財之道。所以敗軍中越是有武功的越早早逃離戰場。但對猴子來說，除信長以外再無其他靠山，信長戰死之日，便是他猴子死亡之時。到最后一搏的時刻了，猴子不得不拼死命往前跑。
一路風馳電掣，行至熱田，信長停在明神神社[13]前等落在后邊的士兵。這時前方傳來消息，鷲津、丸根兩據點陷落。信長抬頭遙望南邊天空，煙火沖日。他揮兵南下，途中有足輕從前線飛回報信，說在前線指揮戰斗的宿老佐久間盛重大學[14]不幸陣亡。
“大學比俺早死一時而已。”
信長把大念珠往肩上一扛，拽著韁繩，讓馬在原地打轉，他對手下大喊：
“諸位，今日把腦袋都交給老子！”
猴子在信長的鞍下，淚流滿面，隨眾武士大聲回應：
“嗷……”
信長在眾武士雄壯的回應聲中一馬當先，飛奔起來。到善照寺營寨時，得知前方又死兩將。信長停下點兵點將，僅有三千。今川方號稱兵馬四萬。從善照寺出發時，信長接到影響其終生，也對此后的日本歷史產生重大影響的情報。傳來這個情報的，是織田家命官，沓掛地方小領主梁田政綱。梁田向信長密報說：
“今川老爺中軍都在田樂狹間（桶狹間）休息。”
事實如此。
今川義元從前日宿營的沓掛城出發時第一次穿上鎧甲。
穿上鎧甲，當然就不能坐轎了。馬夫看到老爺終于要騎馬了，急忙把馬牽來伺候。馬是一匹裝有鍍金馬鞍的肥馬，好容易騎上馬背的今川義元，頭頂高豎黃金八條龍，下垂五枚護頸鐵片頭盔，前胸披掛白色鎧甲，腰佩兩尺八寸長黃金大刀，在朝日照耀下，光彩奪目，威風堂堂。但在出沓掛城門時，因身長腿短，一不小心便從馬上摔下。
無奈，他只好換乘馬車。
不久，傳來前線勝利的消息。在檢證從前線運回的織田家三大將的首級時，當地神主、僧侶等讓人抬著酒肴前來祝賀。
天氣炎熱，今川義元害怕酒肴腐爛變質。所以他命晌午就在桶狹間安營扎寨，設宴慶祝。這一情報，被探子傳到織田方。
此日清早萬里無云，隨著太陽升高，酷暑難耐，在尾張西邊丘陵地帶秘密急行的織田信長大軍，疲勞不堪。但信長的行軍速度不但沒減，反而加快。
信長已把步兵和糧餉都留在最后的攻擊據點善照寺村，在這個村子和軍營豎起無數旗幟，上演空城計。猴子本來也應該被擱置在這里，但他卻獨自一人徒步跟在騎馬兵團后奔上前線。
“松下老爺不要緊吧？”
這個多少有些情種味道的猴子，只擔心自己原來的主人在敵軍何處。
不會在今川義元中軍——這點似可肯定。因為今川軍慣例是派三河兵在最前線，遠州兵隨后。三河、遠州皆為今川家屬地，屬地將士被命打前鋒。而本國駿河兵作為主力當然都被配置在中軍。由此可見遠州武士松下嘉兵衛一定不會在要突襲的中軍里。松下嘉兵衛不在，對猴子這情種來說再好不過。
信長開始走運。
正午，就在信長大軍快推進到今川義元營地時，西北方向突現黑云，逐漸翻滾而來，最后竟電閃雷鳴，飛沙走石，下起罕見的暴風驟雨。更奇怪的是那暴風竟向今川軍方向狂吹。因此行走在山間小道上的信長軍，完全沒被今川方發現。
后晌二時左右，信長大軍隨著電閃雷鳴從山上殺進今川軍營。
敵人迅即四分五裂，亂了陣腳。織田家武士服部小平太在亂軍中發現今川義元，用槍刺中，毛利新助等趕來砍下義元首級。
激烈的戰斗持續兩小時余。此次戰斗今川軍死傷兩千五百余，而織田軍則傷亡極少。而且因為被風雨遮斷耳目，駐扎在其他地區的今川軍將士，竟無一人覺察到自軍中軍在這小盆地遭到滅頂之災。
猴子滿戰場狂奔亂跑。身體弱小如他，在戰場連一個雜役兵的頭顱都不可能取下。他奔前跑后也并非要砍下幾個頭來。這次戰斗，相當于猴子的狂歡節。猴子年輕時多受駿府武士兵卒們的欺負，備嘗辛酸。那些欺負自己的武士兵卒如今抱頭鼠竄，被信長的騎兵像獵犬般在后邊追趕，不是被踢倒就是被砍倒。這些尾張兵像給猴子報仇似的窮追猛砍，又像揮汗為猴子輝煌的未來拉開大幕。而猴子自身在這場腥雨血風中，卻只不過像個司祭般狂亂奔跑而已。
四點左右信長收兵，在轉晴的夕陽晚霞中，打道返回清洲。
回清洲后，信長馬上論功行賞。但讓人們頗感意外的是，他給砍下今川義元首級的毛利新助的褒賞并不多。
信長有他獨特的理論。把戰局推向能砍掉今川義元首級狀況的是他信長本人。而毛利新助只不過像伸手在積水坑渾水摸魚，摸到了一條大魚而已。
相反，給信長密告今川義元兵馬野營桶狹間，建議信長奇襲的梁田政綱卻獲得三千貫大賞，位升宿老級。織田家有人覺得很不可思議，因與古來習慣不同。古來像梁田政綱這樣只提供情報者，甚至連武功都不被記錄，更不要說行賞。
“老爺非同一般！”
連猴子都感到了。信長是一個對協助策劃戰略戰術者高度評價的天下少有的大將。
“看來俺也有戲可唱。”
聽到對梁田政綱的嘉賞，五短身材、瘦骨伶仃的猴子興奮得恨不得跳起來大叫。
* * *
[1] 小人：武家跑腿的雜役。或稱小者。
[2] 三丸：日本戰國城堡有幾重，外郭部分守衛兵住，稱三丸。家臣等住的內城為二丸，領主一家住的城堡最中心部分稱作本丸。
[3] 堺：大坂灣港口。今大坂府堺市，位于大坂南部。
[4] 近畿：本義為京城附近。今特指京都、大坂、神戶一帶。
[5] 伊勢桑名：今三重縣桑名市。
[6] 奉行：服務、負責。指負責某種事務者。
[7] 町人：住在城堡下市街的市民。城下市街稱作“城下町”，故稱。
[8] 旗本：大將直屬，負責守衛大本營的武士。
[9] 組頭：小隊長。
[10] 戍日：戍為犬，故即犬日。
[11] 中間頭：更低一級的頭目。
[12] 辛若舞：室町后期出現的一種以武士為題材的歌舞。
[13] 明神神社：通稱熱田神宮，在今愛知縣名古屋市熱田區。
[14] 大學：官名。