敘述一件事情，不用普通的散文，而用詩來寫出的，叫作敘事詩。所謂敘事詩，是對于抒情詩而言的，抒情詩所寫的是作者對事物的主觀的情懷，敘事詩所寫的是事物本身的變遷和進展。
抒情詩所用的題材可大可小，大至國家興亡，小至一草一石都可以。因為所寫的并非事物本身，乃是作者對于事物的情懷，所以題材可以不拘。至于敘事詩，是敘述事物本身的變遷和進展的，題材常取稀有的不尋常的故事，歷史上可歌可泣的事件，往往被取為敘事詩的好題材。抒情詩可以用短小的構造來寫出，敘事詩非用較大的篇幅不可。
敘事詩在敘述一點上和敘述文性質相同，敘述文里的技巧，如材料的剪裁、取舍，場面的布置等等法則，照樣可應用于敘事詩。但從另一方面看，敘事詩究竟是詩，不是散文，不但須在字句上、韻律上具有詩的形式，并且還要具有詩的質素。若敘述一件事情，只是字句韻律像詩，而缺乏詩的質素，那么只是詩體的敘述文而已，不能算是真正的敘事詩。
詩的質素是什么？我們在前面曾略有說及。29詩是用想象、含蓄、印象等等的方法，叫人去感受的。敘述一件事情，可以用散文，也可以用詩，散文的目的在告訴讀者以事件的經過，使讀者“知得”。詩的目的，卻在叫讀者“感得”。敘述文和敘事詩的特色，可用下面的例子來分別：
時移事去，樂盡悲來。每至春之日，冬之夜，池蓮夏開，宮槐秋落，梨園弟子，玉琯發音，聞《霓裳羽衣》一聲，則天顏不怡，左右歔欷。三載一意，其念不衰。求之夢魂，杳不能得。
——陳鴻《長恨傳》
歸來池苑皆依舊，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，對此如何不淚垂。春風桃李花開日，秋雨梧桐葉落時。西宮南內多秋草，落葉滿階紅不掃。梨園子弟白發新，椒房阿監青蛾老。夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共。
悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢。
——白居易《長恨歌》
上面兩段文字，都是敘述唐玄宗回宮后的獨居寡歡的，《長恨傳》是敘述文，《長恨歌》是敘事詩。一經比較，就可看出特色來。敘事詩敘述事物，始終不能脫去詩的情感的要素，從這點說起來，敘事詩和抒情詩，并沒截然的分界，只是所取的題材不同罷了。