1902年 出生于加利福尼亞州的薩利納斯市。父親約翰·恩斯特·斯坦貝克內戰后遷居西部，經營面粉廠，并擔任蒙持里縣政府會計多年；母親奧莉維·漢密爾頓是小學教師。小斯坦貝克童年讀書很多。
1919年 高中畢業，在校時擔任班長，假期常去附近牧場當雇工。
1920—1925年 就讀于斯坦福大學，但常中斷，或去牧場當雇工，或當筑路工人，或在甜菜廠當化學師，同時學習寫作。
1925年 離開斯坦福大學，未得學位。去紐約，想當作家。做過工人和記者，作品未獲發表。
1926—1929年 回加州，做各種非技術工，一度在塔和湖畔狩獵場當看守，因失職被解雇。繼續寫作。
1929年 出版第一部長篇小說《金杯》，內容為一名海盜怎樣成為總督，小說副標題為“海盜亨利·摩根爵士的生平故事”。
1930年 結婚，遷居“太平洋林地”，結識海洋生物學家艾達·里克茲，后成為畢生好友。
1932年 出版長篇小說《天堂牧場》，該書以插曲形式描寫加州幾家農民的故事。
遷居洛杉磯。
1933年 出版長篇小說《獻給一位未知的神》，描寫一個家族西遷加州拓荒的故事。
《北美人》發表《小紅馬》的前兩部分。
遷回蒙特里。
1934年 短篇小說《謀害》獲歐·亨利獎。
1935年 出版中篇小說《煎餅坪》，小說描寫一群流浪漢的生活和友誼。該書獲加利福尼亞州俱樂部年度金牌獎。從這本書起，斯坦貝克的作品為評論界所注意。
1936年 出版長篇小說《勝負未決》，小說描寫果園的罷工斗爭，獲加利福尼亞州1936年最佳小說獎。調查薩利納斯與倍克斯菲爾德地區流浪雇工的生活狀況并發表報道。去墨西哥旅行。
1937年 發表中篇小說《人鼠之間》，內容是流浪的農田季節工人生活理想的幻滅。該書馬上暢銷，為“每月讀書會俱樂部”選中；改編成劇本后在紐約上演，深受歡迎，獲“紐約戲劇評論社”季度獎。
經紐約赴英國、瑞典和蘇聯旅行。回國后加入俄克拉荷馬農田季節工人西遷的隊伍，直到加利福尼亞。
《哈珀氏》發表《小紅馬》的第三部分。
1938年 出版短篇小說集《長谷》，收入十三篇。
1939年 出版《憤怒的葡萄》，該書以美國經濟大恐慌時期為背景，描寫中西部各州農民破產、逃荒和斗爭。發表后引起轟動，促使政府對農田季節工人生活狀況進行調查。
當選為全國藝術與文學院會員。
1940年 《憤怒的葡萄》獲普利策獎、“美國暢銷書協會獎”和“今日社會服務工作獎”。
與里克茲在加州海灣作水域探險。
去墨西哥為電影《被遺忘的村莊》撰寫解說詞。
1941年 出版與里克茲合寫的專著《柯特茲海》。
1942年 離婚。
出版為空軍撰寫的著作《投彈》。
出版中篇小說《月亮下去了》，引起爭論。改編為劇本在紐約上演后，繼續引起爭論。《月亮下去了》被譯為多種歐洲文字。
1943年 再婚，遷居紐約。
任紐約《先驅論壇報》駐歐記者，在英國、北非、意大利等地撰寫有關第二次世界大戰的通訊報道。
《月亮下去了》拍攝成電影。
1945年 出版中篇小說《罐頭廠街》，寫小鎮生活，回復到《煎餅坪》的喜劇風格。
再版《小紅馬》，增第四部分。
1946年 《月亮下去了》獲挪威國王哈肯頒贈的“自由十字勛章”。
1947年 出版取材于墨西哥民間傳說的中篇小說《珍珠》。初稿原名《世界的珍珠》，刊登于《婦女家庭良友》雜志（1945年第12期）。成書后拍攝成電影。
出版中篇小說《不稱心的客車》，寫一個任性的司機和各類旅客的表現。
與攝影家羅伯特·卡巴訪問蘇聯。
1948年 入選美國文學研究院。
與卡巴合寫的《旅俄日記》出版。
又離婚。艾達·里克茲死于車禍。
1949年 《小紅馬》改編為電影上映。
1950年 出版中篇小說《烈焰》。
與愛琳·司各脫結婚。
1952年 出版長篇小說《伊甸之東》，寫兩個家族西遷加州后的變化發展。
1953年 去歐洲為《柯里爾》等雜志撰寫各種題材的散文。
自選并出版《約翰·斯坦貝克中篇小說》，收入《煎餅坪》《小紅馬》《人鼠之間》《月亮下去了》《罐頭廠街》《珍珠》等六篇。
1954年 出版中篇小說《甜蜜的星期四》，小說為《罐頭廠街》的續編，反映西部小鎮的喜劇性生活。后改編為輕歌劇上演。
1957年 出版長篇小說《丕平四世的短命王朝》，副題為“虛構捏造之作”，是以法國為背景的滑稽故事。
1958年 出版戰地通訊集《過去有一場戰爭》。
1961年 出版最后一部長篇小說《煩惱的冬天》。小說系嚴肅文學作品，以美國東部新英格蘭地區為背景，反映戰后美國中產階級精神生活的衰蛻。
1962年 出版環游美國的旅行札記《查利偕游記》，考察戰后美國各地區的生活。
12月獲諾貝爾文學獎，以表彰他“通過現實主義的、富于想象的創作，表現出富于同情的幽默和對社會的敏銳的觀察”。
1964年 獲“自由新聞勛章”與“合眾國自由勛章”。
1965年 為《每日新聞》撰寫專欄，包括越戰報道。
1968年 病逝，葬于薩利納斯。
（董衡巽 輯）