醫生的車開回了實驗室。麥克一伙偷偷張望著，看到海瑟幫醫生把成袋的海星扛進屋里。過了幾分鐘，海瑟全身濕答答地走上雞腸小道，走回了宮殿。他的褲子浸滿海水，一直濕到大腿，晾干的地方已經出現了白色的鹽漬。他一屁股坐到屬于他的專利搖椅里，脫掉了濕乎乎的網球鞋。
麥克問道：“醫生怎么樣？”
“還行，”海瑟說，“他說的話讓人根本聽不懂。知道他怎么說臭蟲嗎？不——還是不告訴你們的好。”
“他心情好嗎，和氣嗎？”麥克問。
“嗯，”海瑟說，“我們抓了兩三百只海星。他心情還行。”
“我們用不用都過去？”麥克自言自語，隨即自己回答了，“不，我想還是一個人過去的好。要是我們都去，他可能會莫名其妙。”
“怎么個意思？”海瑟問。
“我們有個計劃，”麥克說，“我自己過去，免得嚇著他。你們在這兒等著。我過幾分鐘就回來。”
麥克出了門，搖晃著走下雞腸小道，過了鐵軌。馬洛伊先生正坐在鍋爐門口的一塊磚上。
“你還好嗎，薩姆？”麥克問。
“挺好的。”
“你太太呢？”
“挺好的，”馬洛伊說，“你知道什么膠水能把布粘到鐵上嗎？”
一般情況下，麥克會一頭扎進這個問題里，但他現在不能分心。“不知道。”他說。
他穿過空地，過了街，走進了實驗室的地下室。
醫生把雨帽摘了下來。在這里，他不用擔心頭頂變濕，除非管道爆裂。他正忙著從濕麻袋里掏出海星，在冰涼的混凝土地板上整理排序。海星都扭動著身體蜷成一團——海星喜歡抓住別的東西，而在過去這一個小時里，它們能抓到的東西只有彼此。醫生把它們擺成長長的縱列。海星慢慢伸展開來，最后在地板上變成左右對稱的星星。醫生專注地工作，棕色的胡須上滿是汗水。麥克進門的時候，他有點兒緊張地抬起了頭。麥克倒不一定會帶來麻煩，但他總會帶來點兒什么。
“你好嗎，醫生？”麥克說。
“還好。”醫生不安地說。
“聽說熊旗那位菲莉斯·梅的事了嗎？她揍了一個醉漢，對方的假牙刺進了她的拳頭，現在一路感染到她胳膊肘了。她給我看了看那顆假牙，上面的鍍金掉了。假牙有毒嗎，醫生？”
“我想從人嘴里出來的東西都有毒，”醫生用警告的口氣說，“她去看醫生了嗎？”
“保鏢給她包扎過了。”麥克說。
“我回頭給她拿點兒磺胺。”醫生說，等待著風暴的降臨。他知道麥克上門自有目的，麥克也知道他知道。
麥克說：“醫生，你現在還需要別的什么動物嗎？”
醫生如釋重負地嘆了口氣。“怎么了？”他謹慎地說。
麥克擺出一副吐露秘密心事的樣子。“跟你說，醫生。我和那幾個家伙需要錢——非要不可。是為了做好事，可以說是件有價值的好事。”
“為了菲莉斯·梅的胳膊？”
麥克意識到機會的來臨，在心里權衡一番，放棄了。“呃——不是，”他說，“比那更重要。妓女都結實著呢。不——是別的事。我們是這么想的，如果你需要什么，我們可以幫你搞到，這樣就能掙點兒小錢了。”
聽起來簡單合理。醫生又擺下四只海星。“我倒是需要三四百只青蛙，”他說，“我本來要自己抓的，但今晚我要去拉荷亞。明天的潮水不錯，我得去抓點兒章魚。”
“青蛙還是老價錢？”麥克問，“一只五分錢？”
“老價錢。”醫生說。
麥克十分開心。“別擔心青蛙的事，醫生，”他說，“你要多少我們就給你抓多少。你就不用想著青蛙了。我們可以去卡梅爾河上游抓，我知道一個地方。”
“很好，”醫生說，“你們抓多少我要多少，至少要三百只。”
“你就放心吧，醫生。不用費神了。青蛙很快就到，七八百只都有可能。”麥克讓醫生放一百個心，但隨即臉上又閃過一片陰云。“醫生，”他說，“有沒有可能借你的車去山谷？”
“不行，”醫生說，“我說過了，我今晚得開到拉荷亞去，趕明天的潮水。”
“哦，”麥克有點兒失望，“哦。嗯，別擔心，醫生。我們可以去借李忠的舊卡車。”他的臉色又變沉了一點兒。“醫生，”他說，“做這種生意的時候，你能不能提前付個兩三元，當汽油費？李忠不會免費讓我們用油的。”
“不行。”醫生說。他以前就這么上過當。他出錢讓蓋伊去抓海龜，給了兩周的花銷。兩周后，蓋伊又被他老婆告進了監獄，而且他從來沒有去抓過海龜。
“哎，那我們說不定去不了。”麥克哀傷地說。
醫生確實需要那些青蛙。他思考著做成生意而不是慈善事業的方法。“要不這樣吧，”他說，“我給你寫張條，你拿到加油站去換十加侖汽油。怎么樣？”
麥克微笑起來。“好，”他說，“這就沒問題了。我們明天一早就出發。等你從南邊回來，你就會看到我們帶回來的青蛙，包你一輩子都沒見過那么多。”
醫生走到寫字臺邊，給加油站的萊德·威廉姆斯寫了張字條，允許麥克去領十加侖汽油。“給你。”他說。
麥克露出滿意的笑容。“醫生，”他說，“你今晚好好睡覺，根本別想什么青蛙。等你回來，我們會準備好足夠裝滿好幾個便壺的青蛙。”
醫生有些不安地看著他走出去。對醫生而言，和麥克這伙人的交往一直都很有意思，只是對他向來沒什么好處。他不無沮喪地想起麥克曾賣給他十五只公貓，結果當晚貓的主人就都找了過來，最后一只也沒剩。“麥克，”當時他問，“為什么都是公貓？”
麥克說：“醫生，這是我自己的發明，但你是我的好朋友，我就告訴你吧。你用很大的鐵絲籠去捕貓，但里面不放誘餌，而是放——嗯——放母貓。這樣能抓住全國所有的公貓。”
麥克走出實驗室，穿過街道，走進了李忠雜貨店晃動的紗門。李太太正用一塊很大的砧板切培根。李家的某個堂兄弟梳理著有點兒蔫的生菜，就像姑娘梳理頭上的小波浪卷。一只貓躺在一大堆橘子上睡覺。李忠一如既往地站在煙柜之后，酒類貨架之前。麥克進門時，他的手指在零錢墊上敲打的速度變快了。
麥克沒費時間繞圈子。“李，”他說，“醫生有麻煩了。紐約博物館向他訂了一筆大單子，要青蛙。這對醫生很重要。除了錢，還有信用的問題。醫生得去南邊，我們幾個就說要幫他。我想做朋友就是要在人家遇到困難的時候伸手幫一把，何況是醫生那樣的好人。我看他每個月至少在你這兒花上六七十元吧。”
李忠沉默而謹慎。他肥胖的手指在零錢墊上幾乎停下了，但還在輕輕顫動，像是緊張時的貓尾巴。
麥克直奔主題。“能不能讓我們借你的舊卡車，去卡梅爾山谷幫醫生抓青蛙——幫醫生這個大好人？”
李忠露出勝利的微笑。“卡車不行，”他說，“壞了。”
麥克一時語塞，但隨即就恢復過來。他把汽油的字條擺到煙柜上。“你瞧！”他說，“醫生需要很多青蛙。他給我寫了這張字條，讓我領了汽油去抓青蛙。我可不能讓醫生失望。蓋伊是個不錯的修理工。如果他能修好你的卡車，你能把車借給我們嗎？”
李忠仰起頭來，透過半圓形鏡片盯著麥克看。麥克的提議好像沒有什么問題。卡車是真的沒法開了。蓋伊確實是個不錯的修理工，汽油的字條也無疑是確鑿的證據。
“你們去多久？”李忠問。
“可能半天，可能一整天，抓完青蛙就回來。”
李忠有些擔憂，但他想不出別的出路。這計劃可能帶來各種風險，李忠也全都想得到。“好吧。”他說。
“太好了，”麥克說，“我就知道醫生能指望上你。我這就叫蓋伊去修車。”他轉身作勢要走。“對了，”他又說，“醫生給我們出的價是一只青蛙五分錢。我們肯定能抓個七八百只。能不能給我打一品托老網球鞋，等我們抓完青蛙回來就給你錢？”
“不行！”李忠說。